Ma con solo pochi giorni prima che le esenzioni scadano e le tariffe punitive entrino in vigore, sta nascendo nei leader stranieri che decenni di cordiali relazioni con gli Stati Uniti hanno poco peso con un presidente sprezzante delle norme diplomatiche e ostile verso le regole del commercio internazionale.
Quello che era iniziato come un modo per proteggere i posti di lavoro in acciaio e alluminio americano è diventato un bastone che l'amministrazione Trump sta usando per estorcere concessioni in altre aree, comprese le esportazioni di auto in Europa o negoziati per rivedere l'accordo di libero scambio nordamericano con il Messico e il Canada.
Alla scadenza del 1 ° maggio, la decisione se concedere esenzioni permanenti alle tariffe dell'acciaio e dell'alluminio e a chi, sembra probabile scendere ai capricci del presidente Trump, che ha oscillato tra rottamazione e ricongiungimento degli accordi commerciali globali.
L'Unione Europea, il principale partner commerciale degli Stati Uniti, ha indicato durante il fine settimana che stava perdendo la speranza di raggiungere un accordo di fronte a ciò che molti dei leader politici della regione considerano richieste irragionevoli. Mentre una proroga dell'ultimo minuto del termine è ancora possibile, la cancelliera Angela Merkel della Germania e il presidente della Francia, Emmanuel Macron, che si sono incontrati con il presidente Trump a Washington la scorsa settimana, hanno parlato con il primo ministro Theresa May della Gran Bretagna nel fine settimana sull'attuazione della rappresaglia tariffe se l'Unione europea non ha ricevuto una deroga.
Il governo tedesco ha dichiarato in una dichiarazione che la signora Merkel, il signor Macron e la signora May hanno concordato che se le tariffe entrassero in vigore, "l'Unione europea dovrebbe essere pronta a difendere in modo deciso i propri interessi nel quadro delle regole commerciali multilaterali".
L'incertezza sta seminando il caos nelle reti di approvvigionamento internazionali. Le compagnie automobilistiche e altri produttori non sanno se le navi che trasportano l'acciaio potrebbero improvvisamente essere escluse dai porti americani.
Alcuni paesi sono sicuri che eviteranno le tariffe. L'Australia sta trattando un'esenzione come se fosse un affare fatto. Il Brasile, che principalmente esporta lastre di acciaio verso i produttori americani, spera di sfuggire concordando quote limitate per prodotti più sofisticati. L'Argentina conta sul buon rapporto tra il suo presidente, Mauricio Macri, e il signor Trump.
"Nelle conversazioni che abbiamo sulla questione, le relazioni positive tra i nostri governi - ei nostri presidenti - certamente si presentano", ha detto in un'intervista Miguel Braun, segretario commerciale argentino.
Ma non è chiaro se la fiducia sia giustificata. La Casa Bianca non ha confermato che Australia, Brasile o Argentina riceveranno esenzioni.
In termini di potenziale interruzione per l'economia globale, la disputa con l'Europa potrebbe essere la più critica. Gli Stati Uniti e l'Unione europea rappresentano circa un terzo del commercio mondiale.
Solo pochi anni fa gli Stati Uniti e l'Europa stavano discutendo la possibilità di eliminare quasi tutte le barriere commerciali transatlantiche. Ora sono ostacolati da visioni del mondo fondamentalmente diverse. Come gli europei lo vedono, il signor Trump sta chiedendo concessioni che li renderebbero complici nello smantellamento di un quadro commerciale postbellico che ritengono sacro.
Gli europei vogliono giocare secondo le regole dell'Organizzazione mondiale del commercio; gli americani stanno facendo richieste che costringerebbero gli europei a romperli.
"Se rispettiamo le regole", ha detto Thiess Petersen, analista della Fondazione Bertelsmann in Germania, "non c'è possibilità di concessioni".
Le auto tedesche, un particolare bersaglio delle ire presidenziali, sono uno dei principali punti di forza.
Il ministro del commercio Wilbur Ross, che ha gestito i colloqui con l'Unione europea, ha spinto il blocco delle 28 nazioni a ridurre le sue tariffe sulle auto americane importate come un modo per ridurre il surplus commerciale con gli Stati Uniti. In una recente intervista con CNBC, Larry Kudlow, il principale consulente economico, ha dichiarato che gli Stati Uniti volevano più concessioni prima di concedere un'esclusione permanente.
Ma se l'Unione europea accettasse la richiesta di tariffe auto più basse, i trattati internazionali richiederebbero l'applicazione di termini simili alle automobili di tutti gli altri membri dell'Organizzazione mondiale del commercio.
Il più grande beneficiario potrebbe essere la Cina. Membro dell'OMC, la Cina desidera diventare un esportatore di auto e sarebbe elettrizzata dall'accesso più facile all'Europa senza rinunciare a nulla in cambio.
Gli europei sono offesi dal fatto che a loro viene chiesto di negoziare in primo luogo. Cecilia Malmstrom, commissaria europea per il commercio, ha dichiarato la scorsa settimana che il sindacato discuterà le ragioni di scambio con gli Stati Uniti solo dopo aver ricevuto un'esenzione permanente e incondizionata alle tariffe in acciaio e alluminio.
"Quando questo è confermato dal presidente", ha detto la signora Malmstrom ai giornalisti a Strasburgo, in Francia, "siamo sempre disposti a discutere qualsiasi cosa. Ma non stiamo negoziando nulla sotto minaccia ".
In un'estensione della disconnessione tra i due alleati della NATO, il presidente ha espresso fastidio che non può semplicemente aggirare l'apparato dell'Unione europea del tutto e elaborare accordi con leader favoriti come il signor Macron. Tale approccio sarebbe illegale ai sensi del trattato UE e minerebbe uno dei principi fondamentali del blocco - che tutti i membri agiscono all'unisono su questioni commerciali.
"Preferirei trattare solo con la Francia", ha detto Trump alla Casa Bianca il 24 aprile, in vista di una visita del signor Macron. "L'Unione è molto dura per noi. Hanno barriere commerciali inaccettabili ".
David O'Sullivan, l'ambasciatore dell'Unione europea negli Stati Uniti, ha affermato che se le tariffe entreranno in vigore, "siamo tornati all'esigenza di perseguire questo obiettivo con l'Organizzazione mondiale del commercio, compresa la possibilità di imporre un ribilanciamento delle contro-tariffe su equivalenti Stati Uniti esportazioni “.
L'UE ha già stilato un elenco di prodotti destinati alla rappresaglia. Sono pensati per infliggere il massimo del dolore al cuore repubblicano, comprese le imbarcazioni da diporto ricreazionali realizzate nel Tennessee, i registratori di volo digitali realizzati in Arizona e le carte da gioco realizzate nel Kentucky.
Ma la strategia potrebbe non essere efficace. I dirigenti d'affari che hanno visitato Washington recentemente hanno affermato che il presidente non è stato toccato dalle proteste dei membri del proprio partito.
"La posizione del nostro paese è che TPP è il migliore per entrambi i paesi, e in base a tale posizione ci avvicineremo ai colloqui", ha detto Abe a metà aprile.
Il signor Trump non è stato persuaso. Dopo aver brevemente preso in considerazione la possibilità di ricongiungersi all'accordo commerciale, ha invertito la rotta, scrivendo su Twitter che l'accordo aveva "troppe contingenze".
Per il Canada e il Messico, tra i maggiori esportatori di acciaio e alluminio negli Stati Uniti, l'amministrazione Trump ha legato le loro esenzioni ai colloqui di Nafta. I negoziatori dei tre paesi sono programmati per incontrarsi di nuovo il 7 maggio mentre spingono a lavorare attraverso i principali disaccordi rimanenti e annunciano un patto rivisto.
L'impatto diretto delle tariffe sul commercio mondiale, assumendo che abbiano effetto, sarà minimo, dicono gli economisti. Sebbene l'acciaio giochi un ruolo importante nell'immaginazione del pubblico, rappresenta una scheggia del commercio globale.
Gli economisti sono più preoccupati che una guerra commerciale aumenterà. Molti degli effetti saranno difficili da prevedere.
"Quando due elefanti combattono", ha detto Miguel Ponce, capo del Centro per lo studio del commercio estero argentino nel XXI secolo, "è l'erba che soffre di più".
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