Ma la conversazione sul ponte schizzato dal sole fuori dalla camera del signor McCain non era affatto nostalgica.
"Qui John sa di trovarsi in una situazione molto, molto precaria, eppure è ancora preoccupato per lo stato del Paese", ha detto Biden in un'intervista. "Abbiamo parlato di come la nostra reputazione internazionale viene danneggiata e abbiamo parlato della necessità per le persone di alzarsi in piedi e parlare".
Mentre combatte il cancro al cervello e gli effetti collaterali debilitanti del suo trattamento aggressivo, McCain stesso sta facendo i conti con la sua storia e il futuro, mentre lui e un flusso di amici condividono ricordi e dicono cosa deve essere detto.
Nessuno sta dicendo addio, non esplicitamente. Figlio e nipote di ammiragli, McCain "non ama i sentimentalismi espressi", come recita il suo amico ex capo dello staff Grant Woods. Ma i suoi visitatori gli dicono che lo amano, quanto ha significato per loro - e insieme si prendono cura degli affari incompiuti.
Il senatore repubblicano ha incoraggiato l'ex vicepresidente democratico a "non andarsene" dalla politica, come ha detto Biden prima di rifiutarsi di discutere di una possibile corsa presidenziale per il 2020. McCain sta usando un nuovo libro e un documentario per rivelare il suo rammarico per non aver scelto l'ex senatore Joseph I. Lieberman come suo compagno di viaggio nel 2008. I suoi intimi hanno informato la Casa Bianca che il loro piano attuale per il suo funerale è per il vicepresidente Mike Pence per partecipare al servizio che si terrà nella cattedrale nazionale di Washington, ma non al presidente Trump, con il quale il signor McCain ha avuto una relazione rocciosa .
E alcuni dei suoi associati, anche se non la sua famiglia, hanno iniziato tranquillamente a dire che vogliono una "persona McCain" eventualmente nominata a ricoprire il suo seggio al Senato, una lista che include sua moglie, Cindy.
Il signor McCain, 81 anni, è ancora in lotta, alle prese con la triste diagnosi che ha ricevuto la scorsa estate: ha condotto le teleconferenze con il suo staff con voce tesa, triturando sessioni di terapia fisica di tre ore e gratificandosi quasi tutti i giorni con un bicchiere alto di Absolut Elyx sul ghiaccio.
Ma la sua salute è diventata una questione di immediato interesse politico. Il futuro del Sig. McCain potrebbe determinare se i Repubblicani mantengano la maggioranza del Senato monoposto: se il senatore muore o si dimette entro la fine di maggio, molto probabilmente ci sarà un'elezione speciale per il seggio in autunno. Ma secondo la legge dell'Arizona, se rimarrà in carica fino a giugno, probabilmente non ci saranno elezioni per il seggio fino al 2020, che i repubblicani preferirebbero dato all'entusiasmo democratico quest'anno.
La questione della successione per il posto di McCain - un argomento di discussione così intenso che i funzionari repubblicani scherzano sul fatto che gli avvocati di Washington conoscano la legge elettorale dell'Arizona meglio di qualsiasi avvocato nello stato - è ufficialmente reso noto tra i funzionari del partito e gli amici del senatore. Sono determinati a premiarlo con lo stesso buon finale che il suo amico Senatore Edward M. Kennedy ha goduto prima di soccombere al cancro al cervello nel 2009.
Il signor McCain, che non sta facendo interviste, si diletta a sedere sul suo ponte dove una volta ha maneggiato lastre di costole alla griglia, dicono gli amici. Lui e sua moglie ascoltano i colibrì e il ruscello che scorre attraverso il loro ranch di 15 acri, godono del paesaggio verdeggiante in una regione altrimenti arida e dividono le loro lealtà quando i falchi iniziano ad infastidire i Peanut, il loro mix di Chihuahua. (La signora McCain si schiera con il loro cane, il signor McCain i falchi.) "Qui trova vera consolazione", ha detto Biden.
Un attacco di diverticolite lo ha temporaneamente riportato alla Mayo Clinic di Phoenix il mese scorso. Gli ha fatto perdere la vista di oltre un centinaio di suoi amici e colleghi, tra cui il nuovo segretario di Stato, Mike Pompeo e il segretario alla Difesa Jim Mattis, che è venuto in Arizona per partecipare all'incontro annuale del suo gruppo di esperti sulla politica estera, il McCain Institute.
Il signor Lieberman ha presentato il signor McCain al forum e ha poi visitato il senatore all'ospedale, mescolando discorsi sulla Corea del Nord e l'Iran con battute consumate, come quella sulla differenza tra un avvocato e un pesce gatto. (Uno è un succhiatore dal fondo, l'altro è un pesce).
"Era OK, ma voleva uscire dall'ospedale", ha ricordato il signor Lieberman, uno dei più cari amici del signor McCain. "Guarda, questo è un uomo la cui intera vita è stata attiva."
Dopo aver trascorso più di due anni in isolamento mentre era detenuto in Vietnam, McCain non ha senso per essere solo, sia che si tratti di un reparto di terapia intensiva o del suo ranch. E il suo mazzo è dove riceve un flusso costante di amici - con visite che spesso si concludono con il signor McCain che dice "Ti amo" - e prende le chiamate sull'iPhone che ha appena scambiato per il suo telefono cellulare a brandelli. (Il signor McCain ha finalmente fatto il passaggio per scaricare l'app della Major League Baseball per seguire meglio i suoi Arizona Diamondbacks.)
Il signor Biden e sua moglie, Jill, erano lì lo scorso fine settimana; Il senatore Jeff Flake dell'Arizona, un repubblicano, e sua moglie, Cheryl, hanno visitato venerdì; altri colleghi arriveranno questa settimana ei suoi sette figli ci saranno il più spesso possibile. Le telefonate sono state ancora più frequenti: l'ex presidente George W. Bush ha fatto il check-in la scorsa settimana, dicendo al signor McCain che il paese gli manca.
In una visita sul ponte all'inizio di quest'anno, Mr. Flake ha detto che lui e il signor McCain hanno ricordato come negli anni '80 il leggendario ex deputato dell'Arizona Morris Udall, un democratico, avesse preso sotto la sua ala il neoeletto signor McCain nonostante le loro differenze in festa. "Eravamo noi due a lamentare la perdita della politica del passato", ha detto il signor Flake.
È stato anche al suo Hidden Valley Ranch, dove il senatore ha partecipato a un documentario della HBO di quasi due ore e ha co-scritto quello che riconoscerà sarà il suo ultimo libro, "The Restless Wave", che saranno entrambi pubblicati questo mese.
Il film e il libro, una copia di cui The New York Times ha ottenuto indipendentemente dal signor McCain, costituiscono l'ultima parola del senatore sulla sua carriera e un argomento conclusivo per una marca di libero scambio pro-immigrazione e di repubblicanesimo pro-immigrazione che, insieme con le sue richieste di preservare l'ordine internazionale a guida americana, sono diventati fuori moda sotto il presidente Trump. Nel libro, il signor McCain disprezza l'apparente ammirazione di Trump per gli autocrati e il disprezzo per i rifugiati.
"Sembra non interessato al carattere morale dei leader mondiali e dei loro regimi", scrive del presidente. "L'apparenza di durezza o un reality show facsimile di forza sembra importare più dei nostri valori. L'adulazione protegge la sua amicizia, critica la sua ostilità. "
Eppure molti nel partito di McCain credono che, selezionando Sarah Palin come compagna di corsa nel 2008, egli abbia almeno una piccola dose di responsabilità per aver scatenato le forze della politica di risentimento e del nativismo all'interno del Partito Repubblicano.
Mentre continua a difendere la performance della signora Palin, McCain usa il documentario e il libro per sfogarsi sul fatto di non selezionare il signor Lieberman, un democratico diventato indipendente, come il suo compagno di corsa.
Ricorda che i suoi consiglieri lo hanno avvertito che scegliere un candidato alla vicepresidenza che ha parlato con i democratici e sostenuto i diritti all'aborto avrebbe diviso i repubblicani e condannato le sue possibilità.
"Era un buon consiglio che potevo ragionare da solo", scrive. "Ma il mio istinto mi ha detto di ignorarlo e vorrei averlo."
Ancora più sorprendente è il modo in cui il signor McCain esprime il suo dolore nel documentario. Chiama la decisione di non ritirare il signor Lieberman "un altro errore che ho commesso" nella sua carriera politica, un'accusa che include il suo coinvolgimento nello scandalo Keating Five sui risparmi e prestiti e la sua riluttanza a parlare durante la sua offerta presidenziale del 2000 riguardo la bandiera di battaglia confederata che sorvola il Campidoglio della Carolina del Sud. Il signor Lieberman ha detto di non sapere che il signor McCain si è sentito pentito fino a quando ha visto il film. "Mi ha toccato molto", ha detto.
Qui nel suo stato di adozione, è stato immortalato come icona. "John McCain è un gigante in Arizona", ha detto il governatore Doug Ducey, un repubblicano, esprimendo sentimenti che sono stati ripresi dagli insegnanti che protestavano contro il Campidoglio di stato la scorsa settimana.
Erik Gillman, un istruttore di matematica, ha detto che McCain era diventato il nuovo Barry Goldwater, una figura inestricabilmente identificata con il deserto come cactus.
"È quello a cui pensa la gente quando pensa allo stato: il Grand Canyon e John McCain", ha detto Gillman. Ma i detrattori conservatori del signor McCain non hanno perdonato le sue tendenze anticonformiste semplicemente perché è malato.
Quando il signor Pence si è rivolto a un pubblico molto esigente riunitosi a Tempe la scorsa settimana per promuovere i tagli fiscali dell'amministrazione, ha affermato che "in tutta l'America gli uomini pregano per il senatore John McCain" - e una donna ha urlato "per andare in pensione".
Il signor McCain è stato a lungo un politico imperfetto e una figura più grande della storia, in virtù del suo rifiuto di essere rilasciato presto dalla prigionia vietnamita. L'ex senatore Robert J. Dole, per esempio, indossava il braccialetto POW del signor McCain mentre il suo futuro collega si trovava nel campo di prigionia di Hanoi Hilton.
Il signor Dole, che ora ha 94 anni, ha detto che aveva in programma di dire al signor McCain in una prossima telefonata, "Sei un ragazzo duro e puoi superarlo."
A Washington, gli ammiratori di McCain credono che il Senato e il Partito Repubblicano non abbiano un necessario contrappeso a Trump e temono che la sua assenza presagisca solo un declino più ampio nella politica del paese. Con il signor Kennedy andato via e il signor McCain in difficoltà, il rappresentante John Lewis della Georgia, la leggenda dei diritti civili, è una delle poche figure rimaste a Washington che evocano una grandezza in un momento storico che può sembrare troppo piccolo.
"Il Senato sta cambiando proprio come sta cambiando il Paese", ha detto la senatrice Lindsey Graham, repubblicana del South Carolina, che è la migliore amica del signor McCain nella camera. "Ma ora Washington riflette ciò che sta accadendo nel paese, piuttosto che guidarlo".
Un altro protetto McCain, il senatore Amy Klobuchar del Minnesota, un democratico, ha detto che ha apprezzato come il signor McCain l'abbia trattata quando hanno partecipato ai viaggi della delegazione del Congresso che ama e che i leader stranieri tenterebbero di riconoscere i legislatori di sesso maschile prima di lei.
"Loro guarderebbero sempre Lindsey dopo", ha detto la signora Klobuchar dei capi di stato, riferendosi a Graham, un frequente compagno di viaggio del signor McCain. "Ma diceva sempre, 'il senatore Klobuchar è il leader democratico e andrà avanti.'"
Il signor McCain è stato una vita di irrequietezza, a cominciare dalle delocalizzazioni infantili della sua famiglia della Marina e si è evoluta in richieste incessanti di "cos'altro?" Rivolto al suo staff del Senato. Ma l'uomo la cui carriera politica ha preso il volo dopo che ha respinto le accuse di tappeto, osservando la più lunga che aveva vissuto in un posto era prigioniero di guerra, ha trovato una misura di contentezza nel suo ranch.
Il signor Biden ha detto di essere rimasto colpito da quanto fosse sollecito il signor McCain da lui, indagando su come ha affrontato la perdita di suo figlio Beau per il cancro al cervello. Eppure l'ex vicepresidente disse che era lui che sperava di trasmettere un messaggio.
"Volevo fargli sapere quanto lo amo e quanto sia importante per me e quanto ammiro la sua integrità e il suo coraggio", ha detto Biden.
Poi è diventato più succinto. "Volevo vedere il mio amico", ha detto.
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